Qui est propriétaire d’une invention (et des droits de brevet y afférents) ? Pour un propriétaire d’entreprise qui cherche à obtenir l’exclusivité d’un produit, la propriété des droits de propriété intellectuelle sur ce produit peut être très précieuse.
Nous partons du principe qu’initialement, l’inventeur est propriétaire d’une invention. Cependant, le processus de développement du produit, de la conception à la production puis à la vente, ne se déroule pas dans le vide. De même, il ne se produit pas seul ; le plus souvent, le processus d’invention implique un important travail d’équipe.
Si une personne initiale peut avoir la notion d’une meilleure idée, le concepteur initial d’un produit peut ne pas être responsable des caractéristiques ajoutées qui peuvent effectivement rendre le produit plus attrayant ou fonctionnel pour l’utilisateur final et ne pas être responsable des caractéristiques du produit qui permettent effectivement sa fabrication sur un plan pratique. Le processus de développement d’un produit est souvent un jeu d’équipe, auquel participent non seulement la ou les personnes qui ont conçu cette meilleure idée de produit, mais aussi de nombreuses autres personnes qui ont investi du capital intellectuel pour faire passer cette idée brute de la simple pensée au rayon du magasin. Selon la forme de la demande de brevet présentée, plusieurs de ces personnes peuvent être qualifiées d’inventeurs.
Dans de nombreux cas, en particulier avec les petites entreprises et les entreprises à actionnariat restreint, tous les membres de cette équipe de développement de produits ne sont pas les propriétaires ou les employés de l’entreprise. Dans cette situation, qui est propriétaire de l’invention ?
Bien sûr, comme dans la plupart des situations, la meilleure pratique consiste à mettre en place un accord écrit avant que le travail ne soit effectué, spécifiant que votre client (par exemple, celui qui paie pour le travail) est propriétaire de l’ensemble de la production créative et de la propriété intellectuelle associée. Cependant, nous sommes dans le monde réel et cela ne se produit pas toujours. Les clients sont enthousiastes à l’idée de réaliser des projets et la mise en place de tels accords prophylactiques n’a généralement pas lieu, car cela pourrait interrompre le flux du processus de développement du produit (un peu comme un contrat prénuptial pourrait freiner l’ardeur d’un couple de fiancés).
La règle générale est que l’inventeur possède nos droits de brevet sur son invention. Cela peut être modifié par un contrat ou une relation, par exemple via les termes d’un contrat de travail qui attribue les inventions faites par un employé à l’employeur, ou si l’inventeur a été spécifiquement engagé (même sans accord écrit) pour ses capacités créatives ou pour créer quelque chose de spécifique. Bien que le droit substantiel des brevets soit, la propriété des inventions et des brevets est généralement régie par le droit des États. Ainsi, en l’absence d’un accord stipulant le contraire, la propriété de l’invention est généralement dévolue à la partie qui l’a inventée, que cette partie soit un employé ou un entrepreneur indépendant (raison de plus pour la mettre par écrit au préalable).
Le Minnesota fait partie d’une poignée d’États qui ont des lois concernant la cession des inventions. Le Minn. Stat. 181.78 précise qu’une disposition du contrat de travail exigeant d’un employé qu’il cède à l’employeur les droits sur une invention ne s’applique pas à :
Aucune invention pour laquelle aucun équipement, aucune fourniture, aucune installation ou aucune information commerciale secrète de l’employeur n’a été utilisée et qui a été développée entièrement sur le temps libre de l’employé, et (1) qui ne se rapporte pas (a) directement à l’activité de l’employeur ou (b) à la recherche ou au développement réel ou manifestement anticipé de l’employeur, ou (2) qui ne résulte d’aucun travail effectué par l’employé pour l’employeur.
Cette disposition donne quelques indications pour trier les situations employé-employeur. Les problèmes les plus importants semblent se poser lorsque des non-employés (c’est-à-dire des entrepreneurs indépendants, des sociétés de conception de produits, etc.) sont impliqués et qu’il n’y a pas d’accord écrit au départ quant à la propriété du contenu créatif réalisé. Comme vous pouvez l’imaginer, ces situations sont très intenses en faits, dépendent des relations perçues, de qui a dit quoi, et des termes de l’accord oral ou écrit (comme un simple bon de commande) qui pourrait exister.
Les litiges concernant la propriété des inventions sont désordonnés et ils ont tendance à se produire après qu’un produit ait atteint un certain succès commercial, lorsque quelqu’un qui a contribué à quelque chose dans le processus de développement du produit veut maintenant une plus grande part de l’action. En outre, ces situations impliquent généralement une relation autrefois mutuellement acceptable qui s’est maintenant aigrie, de sorte que les parties apportent d’autres bagages à la fête.
Alors, conseiller, que pouvez-vous faire pour aider ? Convainquez votre client de mettre en œuvre des accords écrits avec toute personne impliquée dans le développement du produit et ensuite, rédigez (et signez) ces accords pendant que tout le monde est sur la même page en amont du processus. Votre client ne vous remerciera peut-être pas sur le moment, mais si le produit est un succès commercial et que plusieurs parties ont eu un rôle dans la conception et le développement des caractéristiques de ce produit, votre client vous sera reconnaissant lorsqu’un tel accord aidera à résoudre l’inévitable litige concernant la propriété de sa précieuse propriété intellectuelle.